Científicos de dos universidades de Estados Unidos han dado un paso más en la obtención de enzimas destinadas a la fabricación de bioetanol de segunda generación. El estudio del intestino de las termitas, invertebrados ampliamente investigados en este campo, ha dado las claves para replicar enzimas en laboratorio que puedan acelerar la fermentación del etanol procedente de materias primas leñosas.
La conocida alimentación a base de madera de las termitas ha supuesto una valiosa clave para el desarrollo de la investigación sobre combustibles alternativos. Se trata concretamente del bioetanol procedente de materias primas leñosas y cuya fermentación facilitaría enormemente dichas enzimas que, desde ahora, será posible generar en laboratorio. Estas enzimas son las responsables de la descomposición de la madera que las terminas devoran, facilitando la liberación de azúcares, la degradación de la lignina y la fermentación del etanol.
Los resultados de la investigación llevada a cabo por investigadores de las universidades de Florida y Purdue (Indiana), han sido publicados en la revista científica online PLoS One. Los científicos, tras identificar y separar enzimas creadas por las propias termitas y por los simbiontes (protozoos que viven en sus intestinos) desvelaron que éstas eran igual de eficientes en la liberación de azúcar a partir de la biomasa.
En una columna que publicó este lunes en el diario brasileño Gazeta Mercantil, Steiner señaló que las termitas albergan microbios capaces de transformar de “forma eficiente y económica los residuos de madera en azúcares para la producción de etanol“.
“Estados Unidos está invirtiendo miles de millones de dólares en combustibles alternativos; una parte de los cuales fue destinado a las termitas”, dijo Steiner, que inició este lunes una vista a Brasil. “Estudios semejantes están siendo realizados en laboratorios de insectos tropicales de Kenia con financiamiento europeo”, agregó.
Señaló que “en pocos años” la tecnología de termitas podría superar a la de la caña de azúcar o del maíz, con las cuales Brasil y Estados Unidos producen, respectivamente, etanol como sustituto de la gasolina.
Steiner no descartó que ese tema aflore en la reunión que sostendrán el viernes en Sao Paulo los presidentes de Brasil, Luiz Inacio Lula da Silva, y Estados Unidos, George W. Bush, cuyos países son los mayores productores mundiales de etanol.
Ingeniería Verde 